Award winner of « La Villa Medicis hors les murs » in 2003, of the Grand Prix du Design de Paris 2004, François Azambourg has participated in numerous shows and exhibitions, where his work has been discovered in, Paris, Bordeaux, Roubaix, Monaco, Milan, New York, Beijing, Tokyo…. Since this time, he has created numerous lighting and furniture projects for manufacturers including Ghaadé, Cappellini, Domeau & Pérès, Kréo and Poltrona Frau. As a teacher since 1993, he has shared his unique approach to design in various schools: Esdi, Créapole, Iscom, Boulle, Camondo, ENS Cachan and currently at Ensci-Les Ateliers in Paris. From the very beginning, his work has been totally devoted to the combination of techniques and the true art of applied arts. He is oriented towards simplicity and lightness, pushing himself in the realm of objects to go against common trends. In doing so, in 1985, he won the “Moving” competition organised by the Museum of Decorative Arts in Paris for a paper coffee pot. He later earned his Master’s degree for Applied in Industrial design from ENSAAMA. Without a doubt, another characteristic of his work is his capacity to totally revise the materiality of an object in regards to its function based on basic observation. From 1988 to 1998, Azambourg was totally focused on the saxophone, declaring it to be a crippled instrument, unstable and heavy due to its size, hence the difficulty to produce a standardized sound. He set out to improve its productivity, its energy-efficiency ratio, attempting to be as economical as possible in regards to its load loses. Unlike research done many years ago on the resin body, the option was to lighten the saxophone using the same materials, but seen as a whole. For example, rather than using twisted brass rods, use could be made of lighter, more reliable metal wires, in traction. Collaborating with Selmer and the IRCAM, and sponsored by the Fondation de France in 1988, by the Fondation de la Vocation in 1993 and by the Music and Dance sector of the Minister of Culture from which he received a grant in 1991. However, the risk involved with this work was to remain in the field of invention, which he describes as pathetically obsessive, and to let other goals escape, in this case music, which is the artistic aspect. Distancing himself therefore from this field, his later work, still focussed on lightweight techniques, sought to be more transversal, now looking more specifically at the products of environment. As soon as 1993, his work became more transversal. In 1994, Azambourg won the CTBA competition on “Furniture materials for the future”. In addition, his research was enhanced by the development of new materials for Hermès and Mandarina duck, exploring associations of materials in 1989-1999, which resulted in a patent for wood-foam sandwiches. This research was awarded a VIA Project assistance grant. In 2000, he registered a patent for the “Pack” chair. This auto-constructing chair, also selected as a VIA’s Project assistance grant, exploits the association of 3D textile with the injection of polyurethane foam that challenges the usual practices of distributors by reducing the cost of shipping and reducing storage space: the chair is delivered in the shape of a pack which capitalizes on the polyurethane foam’s ability to expand (10 times is initial volume). This approach increases ways in which the chair can be used, since each individual can decide on exactly when he wants to construct the chair. In 2001, VIA selected his inflatable 3D textile lamp for a Project assistance grant, which was also the subject of a patent registration. Azambourg’s research has even resulted in an inflatable 3D textile house, which was presented at the NOW show that same year. In 2002, he extended his exploration to fibre optic lights developing a 12cu.m.-piece that was presented at the Designer’s Days in Paris. This is the source of a major part of his current work. But because both press and television were concentrating mainly on the experimental nature of his activities, he feared being labelled simply as an inventor. At this time, a specific project, the “Very nice” chair, chosen by VIA in 2002, enabled him to showcase new creative abilities. Based on a childhood memory, scale models made from balsawood and paper, the designer sought to recreate an object that was “pretty yet uncomfortable, but light-weight and red”. This approach, seemingly inessential, (the designer admits that, strangely he initially felt guilty for making this chair) is reminiscent of his childhood fascination of insects as being the strangest creature; as sort of “exoticism at our doorstep”. Later, for Lille 2004, the European Capital of Culture, Azambourg designed a mobile micro-restaurant, revisiting interior decoration and treating it as a slightly off-scale object. In 2005, VIA gave him a “Carte Blanche”. This was his opportunity to delve into research on honeycomb structures and leather-foam sandwiches. He presented a series of honeycomb partitions, a pixelized clock with a honeycombed facade, a silver dish from a lost wax cast modelled from a sheet of wax and confectioned by bees, a light made up of a cloud of laterally emitting optic fibres and autonomous diodes and a leather-foam seat with a metal frame, prototyped by Domeau & Pérès in collaboration with Hermès. The pieces from his Carte Blanche research are now all in production by the following manufacturers: Domeau & Pérès, Ligne Roset, Cappellini, Poltrona Frau. In addition to this production, a monumental, 18-meter light was created for Les Galeries Lafayette in Toulouse. 2005 was also the year of the creation of a line of lightweight bags for Hermès as well as the beginning of research on metal-foam seats, initially commissioned by Kréo. The result: a stool made of 2/10 mm silver, tin welded and injected with polyurethane. Later, the same piece was done in copper in the same thickness. In 2006, this research gave birth to the Bugatti series; a furniture collection of chairs, armchairs and stools in 2/10 mm steel produced by Cappellini using the same technique, but now lacquered in conventional colours of pre-1970 race cars. Currently, François Azambourg continues his research in the fields of lighting and furniture through a widely open exploration of techniques constantly aiming at the fundamental, as can be seen in his work for Japanese firms on recycling paper resulting in an “all paper” house.
Lauréat de la villa Médicis hors les murs en 2003, titulaire de nombreux prix tels que le Grand Prix du Design de Paris pour l’année 2004, François Azambourg a participé depuis 1999 à de nombreux salons et expositions, qui ont fait connaître son travail de designer: Paris, Bordeaux, Roubaix, Monaco, Milan, New York, Pékin, Tokyo… Durant cette période, de nombreux projets de luminaires et mobiliers ont vu le jour pour des éditeurs tels que Ghaade, Domeau Perez et Kréo. Enfin, enseignant dès 1993, il transmet son approche originale du design à l’Esdi, Créapole, l’Iscom, Boulle, Camondo, ENS Cachan et actuellement à l’Ensci les ateliers.
Dès l’origine, son travail, consacré à l’alliance des techniques et de l’art propre aux arts appliqués, est tout entier tourné vers la simplicité et la légèreté. Ce travail le pousse fréquemment à prendre l’univers des objets à contre-courant des habitudes. C’est ainsi qu’en 1985 il a été lauréat du concours « moving » au musée des arts décoratifs, pour une cafetière en papier, avant même d’obtenir son Diplôme Supérieur d’Arts Appliqués en design industriel à l’ENSAAMA en 1987. Sans doute l’autre caractéristique de ce travail est-elle sa capacité à réviser globalement la matérialité de l’objet en rapport à sa fonction, à partir de constats au départ très simples. Ainsi, durant dix années, de 1988 à 1998, Azambourg s’est concentré sur le saxophone : il décrit le saxophone comme instrument infirme, instable et lourd du fait de sa taille, d’où la difficulté à y établir un son standard. Il s’agissait donc d’améliorer son rendement, le rapport énergie-efficacité, et d’être le plus économique possible en réduisant les pertes de charge. A l’inverse des recherches déjà anciennes sur le corps en résine, l’option était d’alléger le saxophone avec les mêmes matériaux, mais envisagés dans toutes leurs compétences. Par exemple, plutôt que d’utiliser des tiges de laiton en torsion, d’utiliser des fils de métal, plus légers et plus fiables, en traction. Ce travail développé avec l’aide de Selmer et de l’IRCAM a été supporté par la fondation de France et la fondation de la vocation, dont Azambourg a été lauréat respectivement en 1988 et 1993, et par la direction de la Musique et de la Danse au ministère de la Culture, dont il a été boursier en 1991. Mais le risque de ce travail était de rester dans le domaine de l’invention qu’il décrit comme pathétiquement obsessionnelle, et de laisser échapper le but qui reste, en l’occurrence, la musique, la dimension artistique. Car, en même temps, le Jazz est précisément intéressé par l’instabilité du saxophone comme source de différences des sonorités. S’éloignant donc de ce domaine, son travail ultérieur, toujours centré sur les techniques de la légèreté, s’est voulu plus transversal, s’intéressant désormais d’avantage aux produits de l’environnement. En 1994, Azambourg est lauréat du concours du CTBA « matériaux d’avenir pour l’ameublement ». C’est cette base, complétée par les recherches-développement de matériaux nouveaux pour Hermes, Mandarina duck et Vuitton, explorant les associations de matériaux, en 1998-1999 qui a mené au dépôt du brevet d’un sandwich bois-mousse, retenu dans le cadre des appels permanents du VIA. En 2000 il dépose le brevet de la chaise « Pack », objet en auto-construction, retenue également pour les appels permanents du VIA. Cette chaise explore l’association du textile 3D et de l’injection de mousse de polyuréthane à travers un scénario qui interroge les usages de la distribution en abaissant le prix de transport et en réduisant le stockage : la chaise est livrée sous forme d’un pack qui exploite la capacité à l’expansion de la mousse de polyuréthane (dix fois le volume initial). Ce scénario libère également l’usage du fait que chacun décide du moment où il désire fabriquer la chaise. En 2001, le VIA retient un luminaire gonflable en textile 3D, toujours dans le cadre des appels permanents, qui fait aussi l’objet d’un dépôt de brevet. Les recherches d’Azambourg aboutissent même à une maison gonflable en textile 3D exposée au salon Now cette même année. En 2002, il étend ses explorations à des luminaires en fibre optique, dont un exemplaire de 12m3, est exposé dans le cadre des Designers days ; c’est la source d’une partie importante de son travail actuel. Mais du fait que la presse et la télévision insistent essentiellement sur le caractère expérimental de son activité, il craint d’être enfermé dans le rôle stéréotypé de l’inventeur. C’est alors un projet spécifique, la chaise « very nice », retenue par le VIA en 2002, qui va lui permettre de libérer de nouvelles capacités de création. A partir d’un souvenir d’enfant : les modèles réduits en balsa et papier , le designer s’offre une récréation : un objet « joli, peu confortable, mais léger et rouge ». Cette approche qui peut sembler inessentielle (le designer admet qu’étrangement, au début il se sentait coupable de faire cette chaise), se rapproche de la fascination des insectes dans l’enfance comme créatures les plus étrangères, comme « l’exotisme à notre porte ». Enfin, dans le cadre de Lille 2004, capitale européenne de la culture, Azambourg conçoit un micro-restaurant mobile, revisitant l’architecture intérieure en la traitant comme un objet légèrement hors d’échelle. Ces projets sont à la source de la réflexion actuelle d’Azambourg qui pose que le designer doit pouvoir se contredire, ne doit pas être tenu par son oeuvre. Pour lui, l’objet est légitime à priori, tandis que c’est souvent la théorie qui est considérée comme seule légitime. Azambourg rappelle que la théorie ne peut s’établir que sur une pratique, ne peut se faire que sur l’objet. L’objet n’est pas une application, la théorisation ne l’épuise pas. C’est cette démarche actuelle, reposant sur ce qu’Azambourg nomme « la constance dans le butinage », et qui fait une large place au processus de narration, qui est à la source des objets créés pour la carte blanche du VIA.